寺の花ものがたり（22）仏隆寺（奈良県宇陀市）彼岸花＝９月中旬～下旬
２００４年９月９日撮影
棚田に稲が垂れている。オクラの黄色い花が咲き、ナスが濃い紫のつやを見せる。のどかな秋の道が行きついた所に、寺はある。
幅２メートルに満たない石段が待つ。やや古色を帯びて、山門まで２００段ほど続く。両側に真っ赤な彼岸花が燃え、炎は山の斜面へと広がっている。
「親しい友人を亡くした北海道の女の方が寺を訪れ、まるで天国への石段だと感じたそうです。それ以来、毎年この時期に来られます」。石段の途中で遭った鈴木隆明住職の妻田鶴子さんは話した。
「草刈りが１番」。彼岸花を育てるポイントだと断言する。きっかけもそうだった。子どもが小さい時、歩きやすいように草を刈った。すると、彼岸花の多さの驚いた。それまでは、背の高い夏草の覆われていて、気がつかなかった。３０年も前のことになる。
それからは、草刈りに忙しい。５月から８月にかけて、月に１度ずつの大仕事だ。刈った草は土の戻して堆肥にする。「（彼岸花の）足元をきれいにする」と表現する。いまは１０万本が、空中にじゅうたんを敷く。「１株も植えたことはない」のだが。
写真家の故・入江泰吉さんが取り上げてから、広く知られるようになった。人が来れば、手入れはおろそかにできず、愛着もわく。
「子どものころ、彼岸花のそばは、こうして通ったのに」と言って、両手を後で組んだ。根に毒性があるので、「手腐れ花」と教えられたからだ。
出遭った時、田鶴子さんは頭のタオルをかぶり、石段をはき清めていた。赤く縁取られた石段を登る参拝客のために。（梶川伸）
◇仏隆寺◇
奈良県宇陀市榛原赤埴１６８４。０７４５－８２－２７１４。近鉄榛原駅から上内牧行きバスで高井下車、徒歩３０分。入山料有料。堅恵大徳が建立。空海と入唐し、皇帝から茶の種子と茶臼を拝受した。本尊は十一面観音。古木・千年桜も名高い。
＝２００４年９月１４日の毎日新聞に掲載したものを再掲載（状況が変わっている可能性があります。ご了承ください）2015.08.06
更新日時 2015/08/06
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